LA MANO FANTASMA

Entre 1960 y 1963, un jovencísimo Cassius Clay había alcanzado un récord de 19 victorias y ninguna derrota, y su figura comenzaba a erigirse amenazadora ante los grandes púgiles del momento. Fue por aquel entonces cuando se decidió a ser el más grande del mundo, objetivo que tenía entre los ojos ya en su época de matón de escuela –"dije que era el más grande, no el más inteligente"-, y concertó un enfrentamiento con el temible Sonny Liston, que borraba literalmente a sus oponentes del ring sin dejar rastro. Nadie daba un dólar por Clay, perdedor claro para aficionados, prensa y apostadores. Éste incluso pidió a su entrenador que terminara con sufrimiento al final del sexto asalto, con una ceja partida y prácticamente ciego. Liston le estaba destrozando. Pero Ali comenzó a forjar su figura justo ese día. Se recobró, presentó batalla y, finalmente, derrotó a Liston, que tuvo que retirarse en el siguiente asalto con un hombro prácticamente deshecho. Clay era el nuevo campeón del mundo de los pesos pesados y no había hombre en la tierra capaz de aguantar en pie un diálogo con sus puños de acero. Tras alzar los brazos y tocar el cielo con sus guantes, Clay abrazó el islam y se cambió el nombre por el de Mohammed Ali.




Ali le ofreció la revancha a Liston, quien aceptó dispuesto a recuperar lo que era suyo. Todo fue preparado para el gran combate, disputado el 25 de mayo de 1965 en Lewiston, Maine. El público se estaba aún acomodando, los entrenadores pensaban en la posible estrategia a seguir. Ambos púgiles chocaron los puños y la campana marcó el inicio de un nuevo combate del siglo. No había finalizado el primer asalto cuando Liston atacó con decisión el flanco derecho de Ali, quien esquivó el golpe como Keanu Reaves sorteó las balas en Matrix, con elegancia, con solvencia, acariciando lo sobrenatural. Entonces, sin tiempo para que Liston supiera qué le había pasado y de dónde había venido, Ali soltó uno de los derechazos más mortíferos de la historia del boxeo. Fue como un relámpago. “La mano fantasma”. Liston se fue a la lona como un muñeco de trapo, casi sin hacer ruido, delicadamente, mientras Ali, desde las alturas, le gritaba “Soy el campeón, soy el campeón”.

Tras ser condenado y apartado de la competición por negarse a acudir a la guerra de Vietnam, como musulmán y por tanto objetor de conciencia, llegaron el título de los pesos pesados ante George Foreman en otro combate inolvidable, la pérdida del mismo ante Leo Spinks y la posterior recuperación ante este mismo hombre. En 1984, ya retirado, le fue diagnosticado el mal de Parkinson. Desgraciadamente, el tiempo sí puso contra las cuerdas al implacable Ali, que, sin embargo, sigue hoy día peleando contra su enfermedad con el mismo ímpetu con el que peleaba entre las 12 cuerdas y aún no ha besado la lona. Tembloroso, encendió la llama olímpica que inauguró los Juegos Olímpicos de Atlanta 96.

“Vuelo como una mariposa y pico como una abeja”, se jactaba siempre el afroamericano, que caracterizó su carrera por su gran bravuconería y por un estilo que no gustaba a los puristas pero que atemorizaba a sus rivales. Era un filón para la prensa deportiva, siempre pendiente de sus bravatas y desafíos, ronzando el insulto, hacia sus oponentes. “Soy joven, hermoso y rápido” era otra de sus perlas. Con 1,88 metros y 85 kilos, nadie se podía explicar como Ali podía exhibir en el ring aquel portentoso juego de piernas y de manos. Parecía una gimnasta pero golpeaba como un martillo.